20 февраля 1944 года рота, в которой воевал Меркулов, попала под сильный фланговый огонь врага на подступах к городу Холм Новгородской области. Пулеметный расчёт, которым командовал младший сержант Меркулов, поддерживал продвижение бойцов 4-й стрелковой роты. Действуя умело и решительно расчету удалось подавить три огневых точки противника, но четвертая была слишком хорошо укреплена, продолжала действовать, и мешала развитию атаки красноармейцев. Попытки обезвредить врага были безуспешны. Тогда младший сержант пополз к вражескому дзоту. Он попытался закидать его гранатами, не получилось. Тогда Иван Меркулов встал и закрыл амбразуру собственной грудью
В сводке Информбюро от 21 февраля 1944 года сообщалось, что южнее озера Ильмень советские войска после ожесточенных боев овладели районным центром Калининской области, городом Холм.
